升陷汤是张锡纯先生用来治疗“胸中大气下陷”的代表方。张锡纯认为，大气一旦下陷，最典型的表现就是气短、呼吸费力，严重的甚至会出现“想喘却喘不上来”，好像气要断了一样，随时有生命危险。除了呼吸异常，还常常伴有寒热往来、口干咽燥、胸闷心慌、记忆力减退、精神恍惚等多种症状。脉象多表现为沉、迟、弱，尤其是寸口更为明显，病情重的甚至会出现六脉不全、节律紊乱。

张锡纯强调，这类病表面在肺，其实根源在胸中宗气虚陷，是一个关乎全身气机的大问题。

升陷汤的方药组成极有针对性：以生黄芪大剂量补气托陷作为核心，用知母来防止温补太过而伤阴，再配合柴胡、桔梗、升麻共同起到“把塌下去的气往上提”的作用。张锡纯特别指出，如果患者气虚程度很重，可以酌情加入人参来加强补气力量；如果气虚又容易外泄，还可以加山萸肉来帮助“把气收住”；如果下陷严重，已经出现小腹坠痛、下重感明显的情况，则必须加大升麻的用量，以增强升提的力量。这一整套加减法，体现的正是张锡纯“扶正为主、重在升举”的学术思想。

张锡纯对“大气”的认识，完全建立在《内经》基础之上，又加入了自己的深刻理解。他指出，《灵枢》里讲“宗气积于胸中，出于喉咙，以贯心脉，而行呼吸”，这里的宗气，其实就是所谓的胸中大气。这个大气不仅是呼吸的动力中心，同时还是推动全身血脉运行的重要力量。只要胸中大气充足，人就呼吸有力、心脉通畅、全身气血运行协调；一旦大气虚弱或下陷，全身的气机都会受到连锁影响，出现各种看似杂乱、实则同源的症状。

关于“大气下陷会危及生命”的观点，张锡纯特别引用《内经》“大气入于脏腑者，不病而卒死”的论述来说明问题。他认为，大气本应停留在胸中，一旦反向下陷进入腹部脏腑，就像发动机掉了位置，肺失去了鼓动呼吸的力量，呼吸功能会突然中断，人就可能在没有明显器质性疾病的情况下迅速死亡。这也从经典理论上解释了某些“无明显重病却突然猝死”的现象，本质上正是胸中大气突然下陷所致。

张锡纯在书中还记录过亲身听闻的典型经历，用来说明大气下陷的真实过程。

有一位亲友因至亲去世，悲伤过度，突然感觉胸口的气像被“切断”一样，上半截还悬在口鼻处，下半截却迅速往下缩，接着胸中一空，人当场昏倒、完全没有呼吸。后来在他人搀扶下调整体位，过了一会儿，下陷到下腹的气慢慢回升，先恢复心口的感觉，再回到胸部，随后呼吸骤然接续，人也随之苏醒。这位亲友后来向张锡纯求证，张锡纯便用《内经》的宗气理论为他详细解释，认为这正是一次典型而又惊险的“大气下陷又复升”的过程。

在临床实践中，张锡纯还遇到过因环境因素导致大气下陷的真实医案。

曾有兄弟二人冬天同住一间密闭小屋，屋内生煤火取暖，但门窗紧闭。时间久了，二人都出现胸闷、气短等症状。前医不明原因，误用攻破之药，结果哥哥因正气被进一步损伤而不幸去世。弟弟病情加重后转请张锡纯诊治，脉象微弱迟缓，右关尤虚，自觉心口发凉，小腹下坠作痛，呼吸极为费力。张锡纯判断为“胸中大气严重下陷”，立即使用升陷汤加重升麻、去知母、加干姜温中助阳，仅服两剂，小腹下坠即明显缓解，呼吸转顺，后经数剂调理而康复。

通过这些医案，张锡纯进一步总结出一个极为重要的认识：胸中大气的盛衰不仅取决于体质和情志，也与居住环境密切相关。炉火虽能取暖，但如果不保持空气流通，碳气积聚，就会不断消耗和损伤宗气。

张锡纯反复强调，病人最忌讳长期处在空气污浊、密不透风的环境中，过度“避风保暖”反而会加重病情。现代医学中“缺氧”“一氧化碳中毒”的概念，其实与张锡纯所说的“大气受损”在本质上是相通的。由此也可以看出，升陷汤不仅是一张补气提陷的方子，更反映了张锡纯将经典理论、个人体验与临床实践紧密结合的独特学术体系。